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該概念已被命名為Shapeshifter，它是小型機(jī)器人的集合，這些機(jī)器人可以組成一個(gè)大型機(jī)器人，或者甚至可以根據(jù)給定情況獨(dú)立工作。NASA的一份聲明說，一個(gè)指定的團(tuán)隊(duì)正在美國(guó)航天局位于加利福尼亞州帕薩迪納市的NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室測(cè)試這種概念的3D打印原型。
Shapeshifter的概念可以包括一系列多達(dá)12個(gè)機(jī)器人，這些機(jī)器人將能夠轉(zhuǎn)變?yōu)橛斡咎结樆蛞唤M探洞機(jī)器人。他們將能夠到達(dá)尚未到達(dá)其他機(jī)器人的地方。這些微型機(jī)器人有一個(gè)特殊的名稱，即“ cobots”。這些協(xié)作機(jī)器人都將配備小型螺旋槳。
根據(jù)研究人員的說法，這些協(xié)作機(jī)器人可以自動(dòng)聚在一起形成一個(gè)滾動(dòng)球，它們可以獨(dú)立飛行，甚至可以通過形成菊花鏈來保持與地面的接觸來進(jìn)行洞穴探索。目前，原型機(jī)看起來像是一架無人駕駛飛機(jī)，被裝在一個(gè)細(xì)長(zhǎng)的倉(cāng)鼠輪中。它可以分成兩半，形成幾架飛行的無人機(jī)。
該原型機(jī)是美國(guó)國(guó)家航空航天局創(chuàng)新先進(jìn)概念(NIAC)研究計(jì)劃的一部分，該計(jì)劃為有遠(yuǎn)見的概念提供資金，這些想法在當(dāng)今看來似乎是不可能的，但將來可能成為科學(xué)發(fā)現(xiàn)。
JPL首席研究員阿里·阿格哈(Ali Agha)將Shapeshifter的概念形象化為對(duì)土衛(wèi)六(土星最著名的衛(wèi)星之一)的任務(wù)，該土衛(wèi)六以??表面上存在液態(tài)甲烷而聞名?！白冃握摺钡母拍羁赡軐?shí)際上是在探索月球并尋找隱藏在泰坦密集大氣中的可能的冰火山或洞穴。
“關(guān)于表面成分的信息非常有限。崎terrain的地形，甲烷湖，冰晶烷-我們可能擁有所有這些，但我們不確定，”阿哈在聲明中解釋說。“因此，我們考慮了如何創(chuàng)建一個(gè)通用的系統(tǒng)，該系統(tǒng)能夠穿越不同類型的地形，但又足夠緊湊，可以在火箭上發(fā)射。”
阿哈(Agha)想象著一種類似歐洲航天局的惠更斯探測(cè)器(Huygens Probe)的著陸器，該著陸器是在被美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)的卡西尼號(hào)(Cassini)航天器通過降落傘部署后降落在泰坦上的。他說，著陸器將成為協(xié)作機(jī)器人的能量來源，并將攜帶用于進(jìn)行深入樣本分析的科學(xué)儀器。
但是，他認(rèn)為著陸器需要是便攜式的，類似于惠更斯探測(cè)器的大小。阿哈(Agha)的計(jì)算得出，有10個(gè)協(xié)作機(jī)器人可以輕松抬起惠更斯探針號(hào)著陸器，該著陸器寬9英尺(3米)。
JPL首席科學(xué)家Jason Hofgartner表示：“通常，一些最難到達(dá)的地方在科學(xué)上最有趣，因?yàn)樗鼈兛赡苁亲钅贻p的，或者所在的區(qū)域沒有很好的軌道特征。”對(duì)于Shapeshifter在聲明中說?！?Shapeshifter出色的多功能性使其可以進(jìn)入所有這些具有科學(xué)吸引力的地方?！?
