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322美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）希望研制機(jī)器人維修工，能夠在太空中修理發(fā)生故障的衛(wèi)星。DARPA表示這種機(jī)器人能夠拯救很多衛(wèi)星，讓它們免遭死亡厄運(yùn)。目前，地球軌道中的美國(guó)衛(wèi)星超過400顆，某些距地面2.2萬(wàn)英里（約合3.5萬(wàn)公里）。機(jī)器人維修工的具體參數(shù)尚是一個(gè)未知數(shù)，但可能由商業(yè)公司運(yùn)營(yíng)。
作為美國(guó)國(guó)防部最尖端的研發(fā)部門，國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）呼吁工程師和科學(xué)家?guī)椭兄颇軌蛟谔諏?duì)衛(wèi)星進(jìn)行遠(yuǎn)程維修的機(jī)器人。DARPA希望能夠在5年內(nèi)研制出先進(jìn)的機(jī)器人維修工并將它們送入太空。
DARPA表示當(dāng)前環(huán)繞地球軌道的衛(wèi)星中，有大約400顆隸屬于美國(guó)政府和美國(guó)私營(yíng)部門，部分距地面2.2萬(wàn)英里（約合3.5萬(wàn)公里），讓維修幾乎成為不可能。DARPA在一份新聞稿中指出：“由于入軌后無(wú)法獲得援助，當(dāng)前的地球軌道同步衛(wèi)星要安裝備用系統(tǒng)同時(shí)還要攜帶大量燃料，從而提高了它們的復(fù)雜性、重量和成本。但如果一個(gè)維修請(qǐng)求就能獲得幫助，那將是怎樣一種狀態(tài)？”
當(dāng)衛(wèi)星發(fā)生小故障，如果工程師能夠造訪衛(wèi)星，很容易就能排除故障。如果做不到，只能眼睜睜看著衛(wèi)星走向死亡。在DARPA的“機(jī)器人維修地球同步衛(wèi)星”計(jì)劃的幫助下，情況可能發(fā)生改變。機(jī)器人太空維修工的具體規(guī)格和功能仍是一個(gè)未知數(shù)。按照DARPA的短期愿景，機(jī)器人維修工可以重復(fù)使用并且是個(gè)多面手，能夠執(zhí)行一系列太空任務(wù)。DARPA呼吁打造商業(yè)化運(yùn)作的維修機(jī)器人，這意味著機(jī)器人可能由私營(yíng)部門掌控。對(duì)于私營(yíng)部門來說，這種機(jī)器人的重要意義要超過以往。
最近，亞馬遜宣布了柯伊伯計(jì)劃的意圖。該計(jì)劃將向低地球軌道發(fā)射數(shù)千顆衛(wèi)星，以便為全球未被互聯(lián)網(wǎng)覆蓋或接收信號(hào)較弱的區(qū)域提供高速、低延遲的寬帶服務(wù)。無(wú)獨(dú)有偶，特斯拉首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克的SpaceX也制定了一項(xiàng)類似計(jì)劃，將在未來幾年向低地球軌道發(fā)射12000顆衛(wèi)星。馬斯克的計(jì)劃名為“星鏈”，將于2019年開始發(fā)射衛(wèi)星。一旦運(yùn)營(yíng)衛(wèi)星數(shù)量達(dá)到800顆，星鏈將正式上線。
為了降低因損壞或失靈導(dǎo)致的重復(fù)發(fā)射新衛(wèi)星的成本，企業(yè)可能將目光投向太空維修機(jī)器人。小型商業(yè)衛(wèi)星的成本最低只有100萬(wàn)美元，但根據(jù)俄羅斯衛(wèi)星通訊社（Sputnik）的報(bào)道，美國(guó)空軍當(dāng)前研制的大型先進(jìn)GPS衛(wèi)星的成本高達(dá)5.77億美元，需要10年時(shí)間才能入主太空。除了維修發(fā)生故障的衛(wèi)星，機(jī)器人維修工還能減少太空垃圾。隨著時(shí)間的流逝，地球軌道內(nèi)的太空垃圾不斷積聚，威脅未來的太空任務(wù)和軌道器。
