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354美國國防高級研究計劃局（DARPA）希望研制機器人維修工，能夠在太空中修理發(fā)生故障的衛(wèi)星。DARPA表示這種機器人能夠拯救很多衛(wèi)星，讓它們免遭死亡厄運。目前，地球軌道中的美國衛(wèi)星超過400顆，某些距地面2.2萬英里（約合3.5萬公里）。機器人維修工的具體參數(shù)尚是一個未知數(shù)，但可能由商業(yè)公司運營。
作為美國國防部最尖端的研發(fā)部門，國防高級研究計劃局（DARPA）呼吁工程師和科學家?guī)椭兄颇軌蛟谔諏πl(wèi)星進行遠程維修的機器人。DARPA希望能夠在5年內(nèi)研制出先進的機器人維修工并將它們送入太空。
DARPA表示當前環(huán)繞地球軌道的衛(wèi)星中，有大約400顆隸屬于美國政府和美國私營部門，部分距地面2.2萬英里（約合3.5萬公里），讓維修幾乎成為不可能。DARPA在一份新聞稿中指出：“由于入軌后無法獲得援助，當前的地球軌道同步衛(wèi)星要安裝備用系統(tǒng)同時還要攜帶大量燃料，從而提高了它們的復雜性、重量和成本。但如果一個維修請求就能獲得幫助，那將是怎樣一種狀態(tài)？”
當衛(wèi)星發(fā)生小故障，如果工程師能夠造訪衛(wèi)星，很容易就能排除故障。如果做不到，只能眼睜睜看著衛(wèi)星走向死亡。在DARPA的“機器人維修地球同步衛(wèi)星”計劃的幫助下，情況可能發(fā)生改變。機器人太空維修工的具體規(guī)格和功能仍是一個未知數(shù)。按照DARPA的短期愿景，機器人維修工可以重復使用并且是個多面手，能夠執(zhí)行一系列太空任務。DARPA呼吁打造商業(yè)化運作的維修機器人，這意味著機器人可能由私營部門掌控。對于私營部門來說，這種機器人的重要意義要超過以往。
最近，亞馬遜宣布了柯伊伯計劃的意圖。該計劃將向低地球軌道發(fā)射數(shù)千顆衛(wèi)星，以便為全球未被互聯(lián)網(wǎng)覆蓋或接收信號較弱的區(qū)域提供高速、低延遲的寬帶服務。無獨有偶，特斯拉首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克的SpaceX也制定了一項類似計劃，將在未來幾年向低地球軌道發(fā)射12000顆衛(wèi)星。馬斯克的計劃名為“星鏈”，將于2019年開始發(fā)射衛(wèi)星。一旦運營衛(wèi)星數(shù)量達到800顆，星鏈將正式上線。
為了降低因損壞或失靈導致的重復發(fā)射新衛(wèi)星的成本，企業(yè)可能將目光投向太空維修機器人。小型商業(yè)衛(wèi)星的成本最低只有100萬美元，但根據(jù)俄羅斯衛(wèi)星通訊社（Sputnik）的報道，美國空軍當前研制的大型先進GPS衛(wèi)星的成本高達5.77億美元，需要10年時間才能入主太空。除了維修發(fā)生故障的衛(wèi)星，機器人維修工還能減少太空垃圾。隨著時間的流逝，地球軌道內(nèi)的太空垃圾不斷積聚，威脅未來的太空任務和軌道器。
